U prikazu života na Zemlji, primarno smo usmjereni na vrste koje su i danas živuće. Kroz povijest mnoge vrste, pa i porodice i redovi, su izumrle. Izumiranje manje sposobnih životinjskih vrsta kao i stvaranje novih je neizbježna posljedica evolucije.

Izumiranje vrsta je posljedica gubitka okoliša, pretjeranog izlova, kao i nesposobnosti organizama da se prilagode promjenama u okolišu. Do danas se desilo ukupno pet velikih perioda izumiranja vrsta. Zadnje masovno izumiranje se odigralo prije nekih 65 milijuna godina (nestanak dinosaura). Mnogi znanstvenici smatraju da se danas nalazimo usred šestog masovnog izumiranja vrsta. Za razliku od prijašnjih perioda izumiranja, ovo je potaknuto djelovanjem jedne vrste - čovjeka.